2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ മൂന്നാം സ്ഥാനത്തിനായുള്ള പോരാട്ടം ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച മത്സരങ്ങളിലൊന്നായി മാറി. മയാമി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന പത്ത് ഗോളുകളുടെ ആവേശപ്പോരിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ഫ്രാൻസിനെ 6-4ന് കീഴടക്കി ലോകകപ്പിലെ മൂന്നാം സ്ഥാനം സ്വന്തമാക്കി. ആദ്യ പകുതിയിൽ നാല് ഗോളുകളുടെ ലീഡ് നേടിയ ത്രി ലയൺസ്, രണ്ടാം പകുതിയിൽ ഫ്രാൻസിന്റെ ശക്തമായ തിരിച്ചുവരവിനെ അതിജീവിച്ചാണ് അവിസ്മരണീയ വിജയം സ്വന്തമാക്കിയത്.
മത്സരത്തിന്റെ മൂന്നാം മിനിറ്റിൽ തന്നെ ഡെക്ലൻ റൈസ് ദൂരത്തുനിന്ന് തൊടുത്ത അതിമനോഹര കർളിംഗ് ഷോട്ടിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചു. ആ ഗോളിന്റെ ആഘോഷം അവസാനിക്കും മുമ്പേ റൈസ് വീണ്ടും നിർണായകമായി. കോർണറിൽ നിന്ന് നൽകിയ കൃത്യമായ പാസിൽ എസ്രി കോൺസ ഹെഡറിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ലീഡ് ഇരട്ടിയാക്കി.
ഫ്രാൻസ് പ്രതിരോധം പൂർണമായും തകർന്നടിഞ്ഞപ്പോൾ ഇംഗ്ലണ്ട് ആക്രമണം തുടർന്നു. മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡിന്റെ സ്വാർഥതയില്ലാത്ത പാസ് സ്വീകരിച്ച് ബുകായോ സാക്ക അനായാസം മൂന്നാം ഗോൾ നേടി. പിന്നാലെ ബോക്സിന് പുറത്തുനിന്ന് ഉതിർത്ത മനോഹര ഷോട്ടിലൂടെ സാക്ക തന്റെ രണ്ടാം ഗോളും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ നാലാം ഗോളും നേടി. ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുമ്പോൾ സ്കോർ 4-0; ഇംഗ്ലണ്ട് മത്സരം കൈപ്പിടിയിലാക്കിയെന്ന് തോന്നിച്ചു.
എന്നാൽ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച തിരിച്ചുവരവുകളിലൊന്നിനായി ഫ്രാൻസ് രണ്ടാം പകുതിയിൽ പൊരുതി. 48-ാം മിനിറ്റിൽ കിലിയൻ എംബാപ്പെ ഗോൾ നേടി പ്രതീക്ഷകൾക്ക് ജീവൻ നൽകി. അധികം വൈകാതെ തന്നെ മൈക്കൽ ഒലിസെയുടെ അസിസ്റ്റിൽ ബ്രാഡ്ലി ബാർക്കോള വലകുലുക്കി സ്കോർ 4-2 ആക്കി.
ആക്രമണം തുടർന്ന ഫ്രാൻസിനായി വീണ്ടും എംബാപ്പെ ഗോൾ നേടി. ആ ഗോളോടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ എക്കാലത്തെയും ഉയർന്ന ഗോൾവേട്ടക്കാരനെന്ന റെക്കോർഡ് ഫ്രഞ്ച് നായകൻ സ്വന്തമാക്കി. ഈ മത്സരത്തിൽ എംബാപ്പെയുടെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്കും അസിസ്റ്റ് നൽകിയത് മൈക്കൽ ഒലിസെയായിരുന്നു. ഒരു ലോകകപ്പ് പതിപ്പിൽ (1966ന് ശേഷമുള്ള കണക്കുകളിൽ) ഏറ്റവും കൂടുതൽ അസിസ്റ്റുകൾ രേഖപ്പെടുത്തുന്ന താരമെന്ന നേട്ടവും ഒലിസെ സ്വന്തമാക്കി.
മത്സരം 4-3 എന്ന നിലയിലേക്ക് എത്തിയപ്പോൾ ഫ്രാൻസ് സമനിലയിലേക്ക് കുതിക്കുമെന്ന് തോന്നി. എന്നാൽ നിർണായക നിമിഷത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന് പെനാൽറ്റി ലഭിച്ചു. മാലോ ഗുസ്തോ ഡിജെഡ് സ്പെൻസിനെ ബോക്സിനുള്ളിൽ വീഴ്ത്തിയതോടെയാണ് റഫറി പെനാൽറ്റി വിധിച്ചത്. കിക്കെടുത്ത സാക്ക പിഴവില്ലാതെ വലയിലെത്തിച്ച് തന്റെ ഹാട്രിക്കും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ അഞ്ചാം ഗോളും പൂർത്തിയാക്കി.
ഇതോടെ മത്സരം അവസാനിച്ചില്ല. ഇഞ്ചുറി ടൈമിന്റെ ആറാം മിനിറ്റിൽ ഉസ്മാൻ ഡെംബലെ ഫ്രാൻസിന്റെ നാലാം ഗോൾ നേടി വീണ്ടും ആവേശം ഉയർത്തി. എന്നാൽ രണ്ട് മിനിറ്റിനുശേഷം ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം നടത്തിയ അതിശയകരമായ സോളോ മുന്നേറ്റവും മനോഹര ഫിനിഷും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ആറാം ഗോളായി മാറി. ആ ഗോൾ ഫ്രാൻസിന്റെ അവസാന പ്രതീക്ഷയും ഇല്ലാതാക്കി.
അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങിയപ്പോൾ സ്കോർബോർഡിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ 6-4 വിജയം തെളിഞ്ഞു. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ആവേശകരമായ മൂന്നാം സ്ഥാന മത്സരം എന്ന വിശേഷണം ഈ പോരാട്ടത്തിന് ചേരുന്നതായിരുന്നു.
ഈ വിജയത്തോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് അഭിമാനകരമായ മൂന്നാം സ്ഥാനത്തോടെ ലോകകപ്പിന് വിരാമമിട്ടു. മറുവശത്ത്, പരിശീലകൻ ദിദിയർ ദെഷാംപ്സിന്റെ ഫ്രാൻസ് പരിശീലകനെന്ന നിലയിലെ അവസാന മത്സരം പരാജയത്തോടെയാണ് അവസാനിച്ചതെങ്കിലും, രണ്ടാം പകുതിയിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ടീം കാഴ്ചവെച്ച പോരാട്ടവീര്യം ആരാധകരുടെ പ്രശംസ നേടി.