ഈ വർഷത്തെ ലോകകപ്പ് ഫുട്ബോൾ ആവേശം കൊടുമുടിയിലെത്തി നിൽക്കെ, അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോൾ മാഗസിനായ ‘വേൾഡ് സോക്കർ’ തങ്ങളുടെ ജൂൺ ലക്കത്തിൽ ലോകമെമ്പാടുമുള്ള പ്രമുഖ കായിക മാധ്യമപ്രവർത്തകരുടെ പ്രവചനങ്ങളും നിരീക്ഷണങ്ങളും ഉൾപ്പെടുത്തിയുള്ള വിപുലമായ ഒരു വിലയിരുത്തൽ പുറത്തുവിട്ടിരിക്കുകയാണ്. ടൂർണമെന്റിലെ അട്ടിമറി സാധ്യതകൾ, കിരീടാവകാശികൾ, വ്യക്തിഗത മികവുകൾ എന്നിവയെല്ലാം ഈ വിശകലനത്തിൽ ചർച്ചയാകുന്നു.
ടൂർണമെന്റിലെ കിരീടസാധ്യതകളിൽ പ്രമുഖ ഫുട്ബോൾ വിദഗ്ധർക്കിടയിൽ വ്യക്തമായ ഒരു ചേരിതിരിവ് കാണാം. പ്രമുഖ കോളം എഴുത്തുകാരനായ ഹെൻറി വിന്ററും ജൊനാഥൻ വിൽസണും സ്പെയിൻ കിരീടം നേടുമെന്നാണ് പ്രവചിക്കുന്നത്. യൂറോ കപ്പിലെ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ സ്പെയിൻ മികച്ച ഒത്തൊരുമയും കളിപാടവവുമുള്ള ടീമാണെന്ന് ഇരുവരും അടിവരയിടുന്നു. എന്നാൽ വിങ്ങർ നിക്കോ വില്യംസിന്റെ അഭാവവും, ഹാംസ്ട്രിങ് പരിക്കിൽ നിന്ന് മുക്തനായി വരുന്ന കൗമാരതാരം ലാമിൻ യമാലിന്റെ ശാരീരികക്ഷമതയും സ്പെയിന് വെല്ലുവിളിയായേക്കാം. അതേസമയം കീർ റാഡ്നെഡ്ജ്, ടിം വിക്കറി, ആഫ്രിക്കൻ ഫുട്ബോൾ വിദഗ്ധനായ മാർക്ക് ഗ്ലീസൺ, ഏഷ്യൻ ഫുട്ബോൾ നിരീക്ഷകനായ ജോൺ ഡ്യുയർഡൻ എന്നിവരെല്ലാം ഫ്രാൻസിനാണ് ഒന്നാം സ്ഥാനം കൽപ്പിക്കുന്നത്. ദിദിയർ ദെഷാംപ്സിന്റെ തന്ത്രപരമായ മികവും ഫ്രഞ്ച് ടീമിന്റെ അസൂയാവഹമായ ബെഞ്ച് കരുത്തും അവരെ വീണ്ടുമൊരു ലോകകിരീടത്തിലേക്ക് നയിക്കുമെന്നാണ് ഇവരുടെ വിലയിരുത്തൽ. എന്നാൽ മാനേജിങ് എഡിറ്റർ ജാമി ഇവാൻസ് വിശ്വസിക്കുന്നത് ഇത്തവണ പോർച്ചുഗലിലൂടെ ലോകം ഒരു പുതിയ ചാമ്പ്യനെ കാണുമെന്നാണ്. വിറ്റിൻഹ, ജോവോ നെവസ് എന്നിവരടങ്ങുന്ന അവരുടെ ലോകോത്തര മിഡ്ഫീൽഡ് ചൂടുള്ള കാലാവസ്ഥയിൽ പന്തിനെ നിയന്ത്രിക്കാൻ കെൽപ്പുള്ളതാണെന്ന് അദ്ദേഹം ചൂണ്ടിക്കാണിക്കുന്നു.
ടൂർണമെന്റിൽ തിളങ്ങാൻ പോകുന്ന താരങ്ങളെക്കുറിച്ചും വിദഗ്ധർക്ക് വ്യക്തമായ കാഴ്ചപ്പാടുകളുണ്ട്. പരിക്കിന്റെ നീണ്ട ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം കൂടുതൽ ഉന്മേഷത്തോടെ തിരിച്ചെത്തുന്ന ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ബുകായോ സാക്കയെ കാണാനാണ് ഹെൻറി വിന്റർ കാത്തിരിക്കുന്നത്. എന്നാൽ, കടുത്ത കളി ഷെഡ്യൂളുകൾക്കൊടുവിൽ വിന്റർ ബ്രേക്ക് ഇല്ലാതെ വരുന്ന പ്രീമിയർ ലീഗ് കളിക്കാരുടെ ശാരീരികക്ഷമതയെക്കുറിച്ച് അദ്ദേഹം ആശങ്കയും പ്രകടിപ്പിക്കുന്നുണ്ട്. ഗോൾഡൻ ബൂട്ട് പോരാട്ടത്തിൽ ഫ്രാൻസിന്റെ കിലിയൻ എംബാപ്പെ മുന്നിലെത്തുമെന്നാണ് ഭൂരിഭാഗം വിദഗ്ധരുടെയും പ്രവചനം. മികച്ച ഫോമിലുള്ള എംബാപ്പെ മിറോസ്ലാവ് ക്ലോസെയുടെ 16 ലോകകപ്പ് ഗോളുകൾ എന്ന റെക്കോർഡ് തകർത്തേക്കുമെന്ന് ജൊനാഥൻ വിൽസൺ നിരീക്ഷിക്കുമ്പോൾ, മാർക്ക് ഗ്ലീസണും ജോൺ ഡ്യുയർഡനും എംബാപ്പെ തന്നെയാകും ‘പ്ലെയർ ഓഫ് ദി ടൂർണമെന്റ്’ എന്ന് വിശ്വസിക്കുന്നു. മറുവശത്ത്, ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ഹാരി കെയ്ൻ ഗോൾഡൻ ബൂട്ട് സ്വന്തമാക്കുമെന്ന് ഹെൻറി വിന്ററും ജോൺ ഡ്യുയർഡനും പ്രവചിക്കുന്നു. ടൂർണമെന്റിലെ മികച്ച താരത്തിനുള്ള പുരസ്കാരം ഫ്രാൻസിന്റെ മിഷേൽ ഒലീസെയോ, സ്പെയിനിന്റെ ലാമിൻ യമാലോ, അല്ലെങ്കിൽ അർജന്റീന നോക്കൗട്ടിൽ മുന്നേറിയാൽ ലയണൽ മെസ്സിയോ സ്വന്തമാക്കുമെന്നും വിദഗ്ധർ കരുതുന്നു.
ചെറിയ ടീമുകളുടെ മുന്നേറ്റവും അട്ടിമറികളും ഈ ലോകകപ്പിന്റെ സവിശേഷതയായിരിക്കുമെന്നാണ് വിലയിരുത്തലുകൾ. കുറകാവോ (Curacao) പോലെയുള്ള കൊച്ചു ടീമുകളുടെ പ്രകടനങ്ങൾ കാണാൻ കീർ റാഡ്നെഡ്ജ് കാത്തിരിക്കുമ്പോൾ, ആഫ്രിക്കൻ ടീമുകൾക്ക് ലഭിച്ച കൂടുതൽ അവസരങ്ങൾ എങ്ങനെ ഉപയോഗപ്പെടുത്തുമെന്ന് ടിം വിക്കറി നിരീക്ഷിക്കുന്നു. സെനഗൽ ടീമിന്റെ ആത്മവിശ്വാസവും അവരുടെ ബെഞ്ച് കരുത്തും ടൂർണമെന്റിൽ അത്ഭുതങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുമെന്ന് മാർക്ക് ഗ്ലീസൺ പ്രവചിക്കുമ്പോൾ, ഏഷ്യൻ ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച നിരയുമായി എത്തുന്ന ജപ്പാൻ ഇത്തവണ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ വരെയോ അതിനപ്പുറമോ എത്തിയേക്കുമെന്ന് ജൊനാഥൻ വിൽസണും ജോൺ ഡ്യുയർഡനും ഒരേപോലെ വിശ്വസിക്കുന്നു. ഏഷ്യൻ ടീമുകൾക്ക് കടുത്ത ചൂടും ഹ്യൂമിഡിറ്റിയും അതിജീവിക്കാനുള്ള പരിചയസമ്പത്ത് യൂറോപ്യൻ ടീമുകൾക്കെതിരെ മേധാവിത്വം നൽകുമെന്നാണ് ഡ്യുയർഡന്റെ പക്ഷം. പ്രതിരോധ ഫുട്ബോളിന്റെ കരുത്തിൽ ഇക്വഡോറും വലിയ മുന്നേറ്റം നടത്തിയേക്കാം.
അതേസമയം, ചില പ്രമുഖ ടീമുകളുടെ ആഭ്യന്തര പ്രശ്നങ്ങളും ആശങ്കകളും ഇവർ പങ്കുവെക്കുന്നുണ്ട്. ടൂർണമെന്റിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ഹെർവെ റെനാർഡിന് പകരം ജോർജിയോസ് ഡോണിസിനെ പരിശീലകനാക്കിയ സൗദി അറേബ്യയുടെ നീക്കം തിരിച്ചടിയായേക്കുമെന്ന് ഡ്യുയർഡൻ വിലയിരുത്തുന്നു. തോമസ് ടുഹലിന് കീഴിൽ സ്ഥിരതയാർന്ന പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കാൻ കഴിയാത്ത ഇംഗ്ലണ്ട് ടീമിനെക്കുറിച്ചുള്ള ആശങ്ക ജാമി ഇവാൻസ് പങ്കുവെക്കുമ്പോൾ, റൊണാൾഡോയുടെ സാന്നിധ്യം പോർച്ചുഗലിന് എത്രത്തോളം ഗുണം ചെയ്യുമെന്ന ചോദ്യം വിന്ററും ഇവാൻസും ഉയർത്തുന്നുണ്ട്. നെയ്മറെ ടീമിൽ കൈകാര്യം ചെയ്യുന്നതിൽ കാർലോ ആഞ്ചലോട്ടി നേരിടാൻ പോകുന്ന വെല്ലുവിളികളും ചർച്ചയാകുന്നു.
ടൂർണമെന്റിന്റെ സംഘാടനത്തെക്കുറിച്ചും കളി സാഹചര്യങ്ങളെക്കുറിച്ചും ശക്തമായ വിമർശനങ്ങളും ഈ ഫീച്ചറിലുണ്ട്. ഇംഗ്ലീഷ് പ്രീമിയർ ലീഗിലെപ്പോലെ കളിയിലെ ആവേശം കെടുത്തുന്നForensic VAR രീതികൾക്ക് പകരം ‘വ്യക്തവും പ്രകടവുമായ’ പിഴവുകളിൽ മാത്രം ഇടപെടുന്ന ലളിതമായ VAR രീതിയായിരിക്കണം ഈ ലോകകപ്പിൽ ഉണ്ടാകേണ്ടതെന്ന് ഹെൻറി വിന്റർ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു. 32 ടീമുകളിൽ നിന്ന് കൂടുതൽ ടീമുകളിലേക്ക് ലോകകപ്പ് വ്യാപിപ്പിച്ച പുതിയ ഫോർമാറ്റ് കളിയിലെ ആവേശം ചോർത്തുന്നതാണെന്ന് ജൊനാഥൻ വിൽസണും കീർ റാഡ്നെഡ്ജും വിമർശിക്കുന്നു. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടങ്ങളിൽ നിലവാരമില്ലാത്ത മത്സരങ്ങൾ വർദ്ധിക്കാൻ ഇത് കാരണമാകുമെന്നാണ് ഇവരുടെ പക്ഷം. ഇതിനെല്ലാമുപരിയായി, കടുത്ത ചൂടും അമിതമായ യാത്രാദൂരങ്ങളും കളിക്കാരുടെ പ്രകടനത്തെ ബാധിക്കുമെന്ന ആശങ്കയും, അമേരിക്കയിലെ ഉയർന്ന ടിക്കറ്റ് നിരക്കുകൾ, ട്രംപ് ഭരണകൂടത്തിന്റെ വിദേശികളോടുള്ള കടുത്ത നിലപാടുകൾ എന്നിവ കായിക മാമാങ്കത്തിന്റെ നിറം കെടുത്തുമോ എന്ന ശക്തമായ ആശങ്കയും ജൊനാഥൻ വിൽസൺ ഉയർത്തുന്നുണ്ട്.
ആധുനിക ഫുട്ബോളിന്റെ എല്ലാ തന്ത്രങ്ങളും പരീക്ഷണങ്ങളും ഒത്തുചേരുന്ന ഈ ലോകകപ്പ്, പ്രവചനാതീതമായ കളിമുഹൂർത്തങ്ങൾ സമ്മാനിക്കുമെന്ന കാര്യത്തിൽ ഈ ഫുട്ബോൾ പണ്ഡിതന്മാർക്ക് ഒരേ അഭിപ്രായമാണുള്ളത്.