2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിൽ കിരീടപ്രതീക്ഷകൾക്ക് ശക്തമായ തുടക്കവുമായി ഇംഗ്ലണ്ട്. ഗ്രൂപ്പ് എലിലെ ഏറ്റവും കഠിനമായ മത്സരമായി വിലയിരുത്തപ്പെട്ട പോരാട്ടത്തിൽ കരുത്തരായ ക്രൊയേഷ്യയെ 4-2ന് കീഴടക്കി തോമസ് ടൂഷലിന്റെ ടീം ലോകകപ്പ് കാമ്പയിൻ വിജയത്തോടെ ആരംഭിച്ചു. നായകൻ ഹാരി കെയ്നിന്റെ ഇരട്ടഗോളുകളും ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാമിന്റെയും മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡിന്റെയും ഗോളുകളുമാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന് മൂന്ന് വിലപ്പെട്ട പോയിന്റുകൾ സമ്മാനിച്ചത്.മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ വിസിൽ മുതൽ തന്നെ ഇംഗ്ലണ്ട് ആക്രമണ മനോഭാവത്തോടെയാണ് കളത്തിലിറങ്ങിയത്.
തുടർച്ചയായ മുന്നേറ്റങ്ങൾക്കൊടുവിൽ ആദ്യ ഗോൾ നേടാൻ അവർക്ക് അധികം കാത്തിരിക്കേണ്ടി വന്നില്ല.ബോക്സിനുള്ളിൽ ലഭിച്ച പെനാൽറ്റി അവസരം നായകൻ ഹാരി കെയ്ൻ പിഴവില്ലാതെ വലയിലെത്തിച്ചു. ഗോൾകീപ്പറെ തെറ്റിദ്ധരിപ്പിച്ച കെയ്ൻ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചതോടെ സ്റ്റേഡിയത്തിലെ ഇംഗ്ലീഷ് ആരാധകർ ആഘോഷത്തിൽ മുങ്ങി.എന്നാൽ ക്രൊയേഷ്യ പെട്ടെന്ന് തന്നെ തിരിച്ചടിച്ചു.മാർട്ടിൻ ബാറ്റുറിനയുടെ മിന്നൽ പ്രഹരമാണ് മത്സരം വീണ്ടും സമനിലയിലാക്കിയത്. ബോക്സിന് പുറത്തുനിന്ന് ഉതിർത്ത അതിശക്തമായ ഷോട്ട് ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രതിരോധത്തെ നിശ്ചലമാക്കി വലയിലെത്തി. ലോകകപ്പ് വേദിയിലെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ ഗോളുകളിൽ ഒന്നായി ആ ഫിനിഷ് വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നു.
ഗോൾ വഴങ്ങിയെങ്കിലും ഇംഗ്ലണ്ട് തളർന്നില്ല.തുടർന്ന് ഹാരി കെയ്ൻ വീണ്ടും തന്റെ ക്ലാസ് തെളിയിച്ചു. മനോഹരമായ ഒരു ക്രോസിലേക്ക് ഉയർന്ന് ചാടി ഹെഡറിലൂടെ താരം തന്റെ രണ്ടാം ഗോളും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ രണ്ടാം ഗോളും സ്വന്തമാക്കി. മത്സരത്തിന്റെ നിയന്ത്രണം വീണ്ടും ത്രീ ലയൺസിന്റെ കൈകളിലെത്തിയെന്ന് തോന്നിയ നിമിഷമായിരുന്നു അത്.എന്നാൽ ആദ്യ പകുതിയിൽ ക്രൊയേഷ്യയുടെ പോരാട്ടവീര്യം അവസാനിച്ചിരുന്നില്ല.ഇടവേളയുടെ അവസാന നിമിഷത്തിൽ മുസാ ഗോൾ നേടി സ്കോർ വീണ്ടും 2-2 ആക്കി.
ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രതിരോധത്തിലെ ആശയക്കുഴപ്പം മുതലെടുത്ത താരം ശാന്തമായി പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചതോടെ ആദ്യ പകുതി സമനിലയിൽ അവസാനിച്ചു.രണ്ടാം പകുതിയിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് പൂർണമായും മറ്റൊരു ടീമായി മാറി.ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം കളിയുടെ വേഗം കൂട്ടിയ ഇംഗ്ലണ്ട് തുടർച്ചയായി ക്രൊയേഷ്യൻ പ്രതിരോധത്തെ ആക്രമിച്ചു. അതിന്റെ ഫലം അധികം വൈകാതെ ലഭിച്ചു.ബോക്സിന് പുറത്തുനിന്ന് ലഭിച്ച അവസരം ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം ശക്തമായ ഷോട്ടിലൂടെ വലയിലെത്തിച്ചു. ഗോൾകീപ്പർക്ക് യാതൊരു അവസരവും നൽകാതെയായിരുന്നു ആ ഫിനിഷ്.
ആ ഗോൾ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ വീണ്ടും മുന്നിലെത്തിക്കുകയും മത്സരത്തിന്റെ ഗതി പൂർണമായും മാറ്റുകയും ചെയ്തു.ശേഷം നിരവധി അവസരങ്ങൾ ഇംഗ്ലണ്ടിന് ലഭിച്ചു. ബുകയോ സാക്ക, ഫിൽ ഫോഡൻ, റാഷ്ഫോർഡ് എന്നിവർ തുടർച്ചയായി ക്രൊയേഷ്യൻ പ്രതിരോധത്തെ പരീക്ഷിച്ചു.
മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ആധിപത്യം ഒടുവിൽ നാലാം ഗോളായി മാറി.85-ാം മിനിറ്റിൽ ബുകയോ സാക്കയുടെ കൃത്യമായ പാസിൽ നിന്ന് മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡ് അനായാസ ഫിനിഷിലൂടെ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചു. ആ ഗോൾ മത്സരത്തിലെ എല്ലാ സംശയങ്ങളും അവസാനിപ്പിച്ചു.അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങുമ്പോൾ സ്കോർബോർഡ് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ 4-2 വിജയമാണ് രേഖപ്പെടുത്തിയത്.ഗ്രൂപ്പ് എലിലെ ഏറ്റവും കഠിനമായ എതിരാളികളിലൊരാളായ ക്രൊയേഷ്യയെ മറികടന്ന് തുടക്കത്തിൽ തന്നെ മൂന്ന് പോയിന്റ് നേടാനായതിൽ പരിശീലകൻ തോമസ് ടൂഷൽ ഏറെ സന്തോഷവാനായിരിക്കും.
ആദ്യ പകുതിയിൽ പ്രതിരോധത്തിലെ ചില പിഴവുകൾ ഉണ്ടായെങ്കിലും രണ്ടാം പകുതിയിലെ പ്രകടനം ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ യഥാർത്ഥ ശക്തി വെളിപ്പെടുത്തുന്നതായിരുന്നു.ഈ വിജയത്തോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് അടുത്ത മത്സരമായ ഘാനയ്ക്കെതിരായ പോരാട്ടത്തിലേക്ക് വലിയ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ കടക്കുകയാണ്. ബോസ്റ്റണിൽ നടക്കുന്ന ആ മത്സരം ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ഗ്രൂപ്പ് ഒന്നാം സ്ഥാനത്തെ കൂടുതൽ ഉറപ്പിക്കാൻ സഹായിച്ചേക്കും.മറുവശത്ത് ക്രൊയേഷ്യയ്ക്ക് ഇനി പിഴവുകൾക്ക് ഇടമില്ല. അടുത്ത മത്സരത്തിൽ പനാമയെ നേരിടുന്ന അവർക്ക് വിജയമല്ലാതെ മറ്റൊരു ഫലവും അംഗീകരിക്കാനാവില്ല.
ലോകകപ്പിന്റെ ആദ്യ റൗണ്ടിൽ തന്നെ ഇംഗ്ലണ്ട് നൽകിയ സന്ദേശം വ്യക്തമാണ് കിരീടത്തിനായുള്ള പോരാട്ടത്തിൽ തങ്ങൾ അതീവ ഗൗരവത്തോടെയാണ് എത്തിയിരിക്കുന്നത്. ഹാരി കെയ്ൻ നയിക്കുന്ന ഈ ത്രീ ലയൺസ് സംഘം ഇത്തവണ ചരിത്രം സൃഷ്ടിക്കാൻ ശേഷിയുള്ളവരാണെന്ന് ആദ്യ മത്സരത്തിൽ തന്നെ തെളിയിച്ചിരിക്കുകയാണ്.