മുപ്പത്തിരണ്ട് വർഷത്തെ നീണ്ട കാത്തിരിപ്പിന് ശേഷം ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ ആവേശം വീണ്ടും അമേരിക്കൻ മണ്ണിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തുന്നു. കായിക ലോകം ഉറ്റുനോക്കുന്ന ഗ്രൂപ്പ് ഡി-യിലെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ജൂൺ 13 രാവിലെ ആറരക്ക് ആതിഥേയരായ അമേരിക്ക കരുത്തരായ പാരഗ്വായെ നേരിടും. കാലിഫോർണിയയിലെ ഇംഗിൾവുഡിലുള്ള സോഫി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ വെച്ച് നടക്കുന്ന ഈ പോരാട്ടം അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും നിർണ്ണായകമായ ഒന്നായാണ് വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്. 2002-ൽ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ എത്തിയതിന് ശേഷം അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിൽ വലിയ മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്താൻ കഴിയാത്ത അമേരിക്കയ്ക്ക്, സ്വന്തം മണ്ണിൽ നടക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റ് തങ്ങളുടെ പ്രതാപം വീണ്ടെടുക്കാനുള്ള സുവർണ്ണാവസരമാണ്. യൂറോപ്യൻ, തെക്കേ അമേരിക്കൻ ടീമുകളുടെ ആധിപത്യത്തെ തകർക്കാൻ പ്രാപ്തിയുള്ള, അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രതിഭാധനരായ ഒരു കൂട്ടം യുവതാരങ്ങളുമായാണ് ഇത്തവണ അവർ കളത്തിലിറങ്ങുന്നത്.
അമേരിക്കൻ ടീമിലെ പ്രധാന താരങ്ങളെല്ലാം നിലവിൽ യൂറോപ്പിലെ മുൻനിര ക്ലബ്ബുകളിൽ നിർണ്ണായക സ്വാധീനമുള്ളവരാണ് എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്. ഇംഗ്ലീഷ് പ്രീമിയർ ലീഗിൽ തിളങ്ങുന്ന ടൈലർ ആഡംസ്, ക്രിസ് റിച്ചാർഡ്സ്, ആന്റണി റോബിൻസൺ എന്നിവർക്കൊപ്പം ഇറ്റാലിയൻ ക്ലബ്ബായ യുവന്റസിന്റെ മിഡ്ഫീൽഡർ വെസ്റ്റൺ മക്കെന്നിയും ടീമിന്റെ കരുത്ത് വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. എന്നാൽ ഏവരും ഉറ്റുനോക്കുന്നത് എസി മിലാനിൽ മികച്ച ഫോമിലുള്ള 27-കാരനായ ക്രിസ്റ്റ്യൻ പുലിസിക്കിനെയാണ്. ലോകത്തിന് മുൻപിൽ അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോളിന്റെ നിലവാരം തെളിയിക്കാനുള്ള ഏറ്റവും വലിയ അവസരമാണിതെന്ന് ക്യാപ്റ്റൻ ടൈലർ ആഡംസ് പ്രത്യാശ പ്രകടിപ്പിച്ചു. മറുഭാഗത്ത്, ഫിഫ റാങ്കിംഗിൽ 40-ാം സ്ഥാനത്തുള്ള പാരഗ്വായ് തങ്ങളുടെ പ്രധാന താരമായ ജൂലിയോ എൻസിസോ പരിക്കേറ്റ് പുറത്തായതിന്റെ ആശങ്കയിലാണ്. കഴിഞ്ഞ നവംബറിൽ നടന്ന സൗഹൃദ മത്സരത്തിൽ പാരഗ്വായെ ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് അമേരിക്ക പരാജയപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. അന്ന് ഗ്രൗണ്ടിലുണ്ടായ വാക്കേറ്റങ്ങളും വാശിയും ഇന്നത്തെ മത്സരത്തിലും പ്രതിഫലിക്കുമെന്നാണ് സൂചന.
ടൂർണമെന്റിൽ 48 ടീമുകളായി വിപുലീകരിച്ചതിനാൽ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്കുള്ള വഴി ഇത്തവണ കൂടുതൽ എളുപ്പമാണ്. എങ്കിലും ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമന്മാരായി ഫിനിഷ് ചെയ്താൽ മാത്രമേ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലേക്ക് അനുകൂലമായ പാത ലഭിക്കൂ എന്നതിനാൽ ഇന്നത്തെ മത്സരത്തിൽ വിജയം അമേരിക്കയ്ക്ക് അനിവാര്യമാണ്. പാരഗ്വായ്ക്കെതിരായ ഇന്നത്തെ മത്സരത്തിന് ശേഷം ഓസ്ട്രേലിയ, തുർക്കി എന്നിവരെയാണ് അമേരിക്കയ്ക്ക് നേരിടാനുള്ളത്. സ്വന്തം കാണികളുടെ പിന്തുണയും പ്രമുഖ താരങ്ങളുടെ ക്ലബ്ബ് ഫുട്ബോൾ പരിചയസമ്പത്തും അമേരിക്കയ്ക്ക് മുൻതൂക്കം നൽകുമ്പോൾ, പാരഗ്വായുടെ കടുത്ത പ്രതിരോധത്തെയും ആക്രമണ ശൈലിയെയും എങ്ങനെ മറികടക്കും എന്നതിനെ ആശ്രയിച്ചിരിക്കും മത്സരഫലം. വടക്കേ അമേരിക്കൻ ഭൂഖണ്ഡത്തിലെ ഫുട്ബോൾ വസന്തത്തിന് മാറ്റു കൂട്ടാൻ യുഎസ് ടീമിന്റെ വിജയകരമായ തുടക്കം കാത്തിരിക്കുകയാണ് ആരാധകർ.
ഇരുടീമുകളുടെയും സാധ്യത ടീം ഇലവൻ
