സമനിലയിൽ കൈകോർത്ത ജപ്പാനും സ്വീഡനും; ഇരുടീമുകളും നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലേക്ക്, ഇനി ബ്രസീലിനെതിരെ സമുറായി ബ്ലൂ

ഡാലസിൽ നടന്ന ഗ്രൂപ്പ് സിയിലെ അവസാന പോരാട്ടം 1-1 സമനിലയിൽ അവസാനിച്ചതോടെ ജപ്പാനും സ്വീഡനും നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്കുള്ള മുന്നേറ്റം ഉറപ്പിച്ചു. ഇരു ടീമുകൾക്കും സമനില അനുകൂലമായ ഫലമായതിനാൽ മത്സരം മുഴുവൻ സൂക്ഷ്മത നിറഞ്ഞ പോരാട്ടമായിരുന്നു. എന്നാൽ രണ്ടാം പകുതിയിൽ രണ്ട് മനോഹര ഗോളുകൾ പിറന്നതോടെ മത്സരം ആവേശകരമായി മാറി. ഗ്രൂപ്പിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായി ഫിനിഷ് ചെയ്ത ജപ്പാൻ അവസാന 32-ൽ ബ്രസീലിനെ നേരിടുമ്പോൾ, സ്വീഡന് നിലവിലെ കിരീട ഫേവറിറ്റുകളായ ഫ്രാൻസിനെതിരെ കടുത്ത വെല്ലുവിളിയാണ് കാത്തിരിക്കുന്നത്.ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇരു ടീമുകളും പ്രതിരോധത്തിന് കൂടുതൽ പ്രാധാന്യം നൽകിയതോടെ വ്യക്തമായ അവസരങ്ങൾ വളരെ കുറവായിരുന്നു. പന്തടക്കത്തിലും പാസിംഗിലും ജപ്പാൻ മുൻതൂക്കം പുലർത്തിയെങ്കിലും സ്വീഡന്റെ ക്രമബദ്ധമായ പ്രതിരോധം ഭേദിക്കാൻ അവർക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല. മറുവശത്ത്, സ്വീഡനും കൗണ്ടർ ആക്രമണങ്ങളിലൂടെ ചില മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തിയെങ്കിലും ഗോൾമുഖത്ത് ഭീഷണി സൃഷ്ടിക്കാൻ സാധിച്ചില്ല. അതിനാൽ ആദ്യ 45 മിനിറ്റും ഗോൾരഹിത സമനിലയിൽ അവസാനിച്ചു.രണ്ടാം പകുതിയിൽ ജപ്പാൻ ആക്രമണത്തിന്റെ വേഗം കൂട്ടി. മികച്ച പാസിംഗ് നീക്കങ്ങൾക്കൊടുവിൽ റിറ്റ്സു ഡോവാനും ഡൈസൻ മയേദയും ചേർന്ന് ഒരുക്കിയ അതിമനോഹര മുന്നേറ്റമാണ് മത്സരത്തിലെ ആദ്യ ഗോൾ സമ്മാനിച്ചത്. പ്രതിരോധത്തെ കബളിപ്പിച്ച തകർപ്പൻ കോമ്പിനേഷൻ പ്ലേയിലൂടെ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചതോടെ ജപ്പാൻ നിർണായക ലീഡ് നേടി.എന്നാൽ ആ ലീഡ് അധികനേരം നീണ്ടുനിന്നില്ല. ഏതാനും മിനിറ്റുകൾക്കകം സ്വീഡൻ ശക്തമായി തിരിച്ചടിച്ചു. ആന്റണി എലാംഗ ഇടതുകാലിൽ തൊടുത്ത ക്രോസ്-ഷോട്ട് ജപ്പാൻ ഗോൾകീപ്പർ സുസുക്കിയെ അമ്പരപ്പിച്ചുകൊണ്ട് വലയിലെത്തിയതോടെ സ്കോർ 1-1 ആയി. ലോകകപ്പിൽ മികച്ച ഫോമിലുള്ള എലാംഗയുടെ മറ്റൊരു നിർണായക ഗോളായിരുന്നു അത്.ഗോൾ വഴങ്ങിയതോടെ വിമർശനം നേരിടേണ്ടി വന്ന സുസുക്കി പിന്നീട് തന്റെ പിഴവ് പരിഹരിച്ചു. ആദ്യം ബോക്‌സിന് പുറത്തുനിന്ന് അലക്സാണ്ടർ ഐസക് നടത്തിയ അപകടകരമായ ഷോട്ട് അതിമനോഹരമായി രക്ഷപ്പെടുത്തിയ അദ്ദേഹം, അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ വന്ന ഹെഡറും തകർപ്പൻ സേവിലൂടെ തടഞ്ഞു. ആ രണ്ട് രക്ഷപ്പെടുത്തലുകളും ജപ്പാന്റെ രണ്ടാം സ്ഥാനം ഉറപ്പിക്കുന്നതിൽ നിർണായകമായി.മത്സരത്തിന്റെ അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ ഇരുടീമുകളും അനാവശ്യ റിസ്ക് എടുക്കാൻ തയ്യാറായില്ല. സമനില ഇരുവർക്കും നോക്കൗട്ട് പ്രവേശനം ഉറപ്പാക്കുന്ന ഫലമായതിനാൽ പന്ത് നിയന്ത്രിച്ചുള്ള സുരക്ഷിത ഫുട്ബോളാണ് കണ്ടത്. അതുകൊണ്ടുതന്നെ മത്സരം അവസാനിച്ചത് 1-1 സമനിലയിലായിരുന്നു.മത്സരത്തിലെ പ്രതീക്ഷിത ഗോളുകളുടെ (xG) ആകെ കണക്ക് 1.73 മാത്രമായിരുന്നു. ഇരുടീമുകളും സൂക്ഷ്മതയോടെയാണ് കളിച്ചതെന്നതിന്റെ വ്യക്തമായ സൂചനയാണിത്. ആക്രമണത്തേക്കാൾ ഫലമാണ് പ്രധാനമെന്ന സമീപനം മത്സരത്തിലുടനീളം പ്രകടമായിരുന്നു.ഈ ഫലത്തോടെ ജപ്പാൻ ഗ്രൂപ്പ് സിയിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായി അവസാന 32-ലേക്ക് മുന്നേറി. അടുത്ത റൗണ്ടിൽ ലോകകപ്പിലെ ഏറ്റവും ശക്തരായ ടീമുകളിലൊന്നായ ബ്രസീലിനെ നേരിടേണ്ടിവരും. മറുവശത്ത്, സ്വീഡന്റെ എതിരാളിയായി നിലവിലെ ടൂർണമെന്റിലെ പ്രധാന കിരീട ഫേവറിറ്റുകളായ ഫ്രാൻസ് എത്താൻ സാധ്യതയുണ്ട്. അതിനാൽ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ ഇരുടീമുകൾക്കും കടുത്ത പരീക്ഷണമാണ് കാത്തിരിക്കുന്നത്.