ഫിഫ ലോകകപ്പിനെ ചുറ്റിപ്പറ്റിയുള്ള ആവേശവും ആരവങ്ങളും കായികലോകത്ത് ഇന്ന് ദൃശ്യമാകാതിരിക്കാൻ കഴിയില്ല. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ജനപ്രിയ കായിക വിനോദമായ ഫുട്ബോളിന്റെ (വടക്കേ അമേരിക്കയിൽ സോക്കർ എന്നും ഇത് അറിയപ്പെടുന്നു) ഏറ്റവും അഭിമാനകരമായ പുരസ്കാരമാണ് ലോകകപ്പ് കിരീടം. നൂറ്റാണ്ടോടടുക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റിന്റെ ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായി ഇത്തവണ മൂന്ന് രാജ്യങ്ങൾ ചേർന്നാണ് ഇതിന് ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്നത്—മെക്സിക്കോ, കാനഡ, യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സ് എന്നിവയാണ് ആ രാജ്യങ്ങൾ. ജൂൺ 11-ന് മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിലാണ് ഉദ്ഘാടന മത്സരം അരങ്ങേറുന്നത്; കായികപ്രേമികൾ കാത്തിരിക്കുന്ന കലാശപ്പോരാട്ടം ജൂലൈ 19-ന് അമേരിക്കയിലെ ന്യൂജേഴ്സി സംസ്ഥാനത്തും നടക്കും. ഫുട്ബോൾ എന്ന സുന്ദരമായ കളിയെക്കുറിച്ച് ആഴത്തിൽ അറിയാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്ന പുതുമുഖങ്ങൾക്കായി ഈ ടൂർണമെന്റിന്റെ ഘടനയും പ്രധാന വിവരങ്ങളും വിശദമായി വിശകലനം ചെയ്യേണ്ടതുണ്ട്.
ഓരോ നാല് വർഷം കൂടുമ്പോഴുമാണ് ലോകകപ്പ് അരങ്ങേറുന്നത്. ഇത്തവണത്തെ 2026 ടൂർണമെന്റ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ലോകകപ്പാണ്, കാരണം 48 രാജ്യങ്ങളാണ് ഇതിൽ മാറ്റുരയ്ക്കുന്നത്. ആഗോള റാങ്കിംഗിന്റെ അടിസ്ഥാനത്തിൽ ഈ ടീമുകളെ നാല് രാജ്യങ്ങൾ വീതമുള്ള 12 ഗ്രൂപ്പുകളായി തിരിച്ചിരിക്കുന്നു. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഓരോ ഗ്രൂപ്പിലെയും ആദ്യ രണ്ട് സ്ഥാനങ്ങളിൽ എത്തുന്ന ടീമുകൾ ‘റൗണ്ട് ഓഫ് 32’ എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് നേരിട്ട് യോഗ്യത നേടും. ഇവിടെ പോയിന്റ് നില കണക്കാക്കുന്നത് ഇങ്ങനെയാണ്: ഒരു മത്സരം ജയിക്കുന്ന ടീമിന് മൂന്ന് പോയിന്റും, മത്സരം സമനിലയിലായാൽ ഇരുടീമുകൾക്കും ഓരോ പോയിന്റ് വീതവും ലഭിക്കും, എന്നാൽ തോൽക്കുന്ന ടീമിന് പോയിന്റുകളൊന്നും ലഭിക്കില്ല. റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ലേക്ക് യോഗ്യത നേടുന്ന ബാക്കി ടീമുകളെ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത് ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനത്തെത്തിയവരിൽ ഏറ്റവും മികച്ച പ്രകടനം (പോയിന്റും ഗോൾ വ്യത്യാസവും) കാഴ്ചവെച്ച ടീമുകളെ നോക്കിയാണ്. ഈ ഘട്ടത്തിൽ ആകെ പതിനാറ് ടീമുകൾ ടൂർണമെന്റിൽ നിന്ന് പുറത്താകും.
മത്സരങ്ങളുടെ സമയക്രമം പരിശോധിച്ചാൽ, ഓരോ കളിയും 45 മിനിറ്റ് വീതമുള്ള രണ്ട് പകുതികളിലായി ആകെ 90 മിനിറ്റാണ് നീണ്ടുനിൽക്കുന്നത്. പകുതി സമയത്ത് (ഹാഫ്-ടൈം) കളിക്കാർക്ക് 15 മിനിറ്റ് വിശ്രമം ലഭിക്കും. മത്സരത്തിലെ സമയസൂചി ഒരിക്കലും നിന്നുപോകാറില്ല, കളി തടസ്സപ്പെട്ടാലും ക്ലോക്ക് ചലിച്ചുകൊണ്ടേയിരിക്കും. കളിക്കാരുടെ പരിക്കുകൾക്കുള്ള ചികിത്സ, മറ്റ് കാലതാമസങ്ങൾ, കടുത്ത വേനൽച്ചൂടിനെ പ്രതിരോധിക്കാൻ ഫിഫ നിർബന്ധമാക്കിയ വാട്ടർ ബ്രേക്കുകൾ എന്നിവയ്ക്ക് വിനിയോഗിച്ച സമയം കണക്കിലെടുത്ത് ഓരോ പകുതിയുടെയും ഒടുവിൽ ഏതാനും മിനിറ്റുകൾ ‘ഇഞ്ചുറി ടൈം’ അല്ലെങ്കിൽ ‘അഡിഷണൽ ടൈം’ ആയി അനുവദിക്കാറുണ്ട്.
ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ മത്സരങ്ങളിൽ വിജയിയെ കണ്ടെത്താൻ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടുകൾ ഉണ്ടാകില്ല, അതായത് കളി സമനിലയിൽ അവസാനിക്കാം. എന്നാൽ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിന് ശേഷമുള്ള നോക്കൗട്ട് മത്സരങ്ങളിൽ 90 മിനിറ്റിന് ശേഷവും കളി സമനിലയിലാണെങ്കിൽ, വിജയിയെ നിർണ്ണയിക്കാൻ 30 മിനിറ്റ് അധിക സമയം (എക്സ്ട്രാ ടൈം) അനുവദിക്കും. അതിനുശേഷവും ഇരുടീമുകളും ഒപ്പത്തിനൊപ്പമാണെങ്കിൽ മാത്രമാണ് പെനാൽറ്റി കിക്കുകളിലൂടെ കളിയിലെ വിജയിയെ തീരുമാനിക്കുക.
ഈ ചരിത്രപരമായ ലോകകപ്പിന് വേദിയാകുന്ന മൂന്ന് ആതിഥേയ രാജ്യങ്ങളിലെ നഗരങ്ങൾ ഇവയാണ്: മെക്സിക്കോയിൽ ഗ്വാദലഹാര, മോണ്ടെറെയ്, മെക്സിക്കോ സിറ്റി എന്നിവയും; കാനഡയിൽ ടൊറന്റോ, വാൻകൂവർ എന്നിവയുമാണ് മത്സരങ്ങൾക്ക് സാക്ഷ്യം വഹിക്കുന്നത്. യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സിൽ അറ്റ്ലാന്റ, ബോസ്റ്റൺ, ഡാല്ലസ്, ഹൂസ്റ്റൺ, കൻസാസ് സിറ്റി, ലോസ് ആഞ്ചലസ്, മിയാമി, ന്യൂയോർക്ക്/ന്യൂജേഴ്സി, ഫിലാഡൽഫിയ, സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ ബേ ഏരിയ, സിയാറ്റിൽ തുടങ്ങി വിപുലമായ നഗരങ്ങളാണ് മത്സരവേദികളാകുന്നത്. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ഫുട്ബോൾ ആരാധകരെയും ഈ കളിയിലേക്ക് പുതുതായി കടന്നുവരുന്നവരെയും ഒരേപോലെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തുന്ന ഒരു കായിക മാമാങ്കത്തിനാണ് ഈ നഗരങ്ങളെല്ലാം ഇനി സാക്ഷ്യം വഹിക്കാൻ പോകുന്നത്.