2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഗ്രൂപ്പ് ബി-യിലെ ആവേശകരമായ ആദ്യ പോരാട്ടത്തിൽ ഏഷ്യൻ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഖത്തർ ഇന്ന് കരുത്തരായ സ്വിറ്റ്സർലൻഡിനെ നേരിടും. കാലിഫോർണിയയിലെ സാന്താ ക്ലാരയിലുള്ള ലെവീസ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ വെച്ച് നടക്കുന്ന ഈ മത്സരം ഇരുടീമുകൾക്കും ടൂർണമെന്റിലെ തങ്ങളുടെ കുതിപ്പ് നിശ്ചയിക്കാൻ ഏറെ നിർണ്ണായകമാണ്. ആതിഥേയരെന്ന പദവിയില്ലാതെ സ്വന്തം മികവിൽ യോഗ്യത നേടി എത്തുന്ന ഖത്തറിന്, തങ്ങൾ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ തന്നെ പുറത്തായ 2022 ലോകകപ്പിലെ മോശം ഓർമ്മകൾ മാറ്റിയെഴുതാനുള്ള സുവർണ്ണാവസരമാണിത്. എന്നാൽ, ഫിഫ റാങ്കിംഗിൽ 19-ാം സ്ഥാനത്തുള്ള സ്വിറ്റ്സർലൻഡിനെതിരെ കളത്തിലിറങ്ങുമ്പോൾ മുൻ സ്പെയിൻ പരിശീലകൻ ജുലൻ ലോപെറ്റെഗിയുടെ കീഴിലുള്ള ഖത്തറിന് കടുത്ത വെല്ലുവിളിയാണ് കാത്തിരിക്കുന്നത്. ഗ്രൂപ്പിലെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ കാനഡയും ബോസ്നിയയും 1-1 സമനിലയിൽ പിരിഞ്ഞതിനാൽ, മത്സരത്തിൽ വിജയിക്കുന്ന ടീമിന് ഗ്രൂപ്പിൽ വ്യക്തമായ മേധാവിത്വം നേടാനാകും.
കഴിഞ്ഞ ആറ് മത്സരങ്ങളിൽ വിജയമില്ലാതെ എത്തുന്ന ഖത്തറിന്റെ സമീപകാല ഫോം ആശങ്കാജനകമാണ്. ടൂർണമെന്റിന് തൊട്ടുമുമ്പ് എൽ സാൽവഡോറിനോട് ഗോൾരഹിത സമനില വഴങ്ങിയ അവർ, കഴിഞ്ഞ 11 അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരങ്ങളിൽ ഒന്നുപോലും സ്വന്തം മണ്ണിൽ വെച്ചല്ലാതെ ജയിച്ചിട്ടില്ല. മറുഭാഗത്ത്, യുവേഫ യോഗ്യതാ റൗണ്ടിൽ തോൽവിയറിയാതെ, വെറും രണ്ട് ഗോളുകൾ മാത്രം വഴങ്ങി എത്തുന്ന മുരത് യാക്കിന്റെ സ്വിസ് പട പ്രതിരോധത്തിലും ആക്രമണത്തിലും ഒരുപോലെ ശക്തരാണ്. ഗ്രാനിറ്റ് ഷാക്ക നയിക്കുന്ന മധ്യനിരയും മാനുവൽ അകാഞ്ചി നയിക്കുന്ന പ്രതിരോധവും ഖത്തറിന്റെ അക്രം അഫീഫ്, അൽമോസ് അലി സഖ്യത്തിന്റെ നീക്കങ്ങളെ തടയാൻ പ്രാപ്തമാണ്.
ഖത്തറും സ്വിറ്റ്സർലൻഡും ചരിത്രത്തിൽ ഇതിനുമുമ്പ് 2018-ൽ ഒരു തവണ മാത്രമാണ് ഏറ്റുമുട്ടിയിട്ടുള്ളത്. അന്ന് നടന്ന സൗഹൃദ മത്സരത്തിൽ ഖത്തർ ഒന്നിനെതിരെ പൂജ്യം ഗോളുകൾക്ക് അട്ടിമറി വിജയം നേടിയിരുന്നു. എന്നാൽ വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം ഒരു ലോകകപ്പ് വേദിയുടെ സമ്മർദ്ദത്തിൽ ഈ പഴയ കണക്കുകൾക്ക് പ്രസക്തിയില്ല. സ്വിസ് നിരയിൽ മുന്നേറ്റ താരം ബ്രീൽ എംബോളോ ഗോൾ നേടാൻ സാധ്യതയുള്ള പ്രധാന കളിക്കാരനായി വിലയിരുത്തപ്പെടുമ്പോൾ, ലോപെറ്റെഗിക്ക് കീഴിൽ കളി മെനയുന്ന ഖത്തറിന്റെ അനുഭവസമ്പന്നനായ ഹസ്സൻ അൽ ഹെയ്ദോസിന്റെ പ്രകടനവും നിർണ്ണായകമാകും. ഇന്ത്യൻ സമയം ഞായറാഴ്ച പുലർച്ചെ 12:30-ന് ആരംഭിക്കുന്ന ഈ മത്സരത്തിൽ, സ്വിറ്റ്സർലൻഡിന്റെ യൂറോപ്യൻ കരുത്തിനെ തകർത്ത് ഖത്തർ ലോകവേദിയിൽ തങ്ങളുടെ യഥാർത്ഥ യോഗ്യത തെളിയിക്കുമോ എന്നാണ് കായികലോകം ഉറ്റുനോക്കുന്നത്.
