ലോക ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ കായിക വിരുന്നായ 2026 ഫിഫ പുരുഷ ലോകകപ്പിന് വടക്കേ അമേരിക്കൻ ഭൂഖണ്ഡത്തിൽ ആവേശകരമായ തുടക്കം കുറിച്ചിരിക്കുകയാണ്. ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി 48 ടീമുകൾ മാറ്റുരയ്ക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റിൽ, യു.എസ്.എ, കാനഡ, മെക്സിക്കോ എന്നീ മൂന്ന് ആതിഥേയ രാജ്യങ്ങളിലെ 11 നഗരങ്ങളിലായി ആരാധകരെ കാത്തിരിക്കുന്നത് ഒന്നിന് പകരം മൂന്ന് വമ്പൻ ഉദ്ഘാടന ചടങ്ങുകളാണ്. വ്യാഴാഴ്ച മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിലെ പ്രശസ്തമായ എസ്റ്റാഡിയോ ആസ്ടെക്ക സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ഒന്നാം ഗ്രൂപ്പ് എ മത്സരത്തിന് തൊട്ടുമുമ്പായിരുന്നു ഇതിൽ ആദ്യത്തേത്. ഫുട്ബോൾ ലോകകപ്പ് ഗാനങ്ങളിലൂടെ തരംഗം സൃഷ്ടിച്ച കൊളംബിയൻ പോപ്പ് താരം ഷക്കീരയും നൈജീരിയൻ അഫ്രോബീറ്റ്സ് ഗായകൻ ബേണ ബോയും ചേർന്ന് ഇത്തവണത്തെ ഔദ്യോഗിക ഗാനമായ ‘ദായ് ദായ്’ (Dai Dai) ആദ്യമായി വേദിയിൽ അവതരിപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ഗാലറികളെ ആവേശക്കൊടുമുടിയിലാഴ്ത്തി. ഫിഫയുടെ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി പുറത്തിറക്കിയ ഔദ്യോഗിക ലോകകപ്പ് ആൽബത്തിലെ പ്രമുഖ ഗായകരായ ജെ ബാൽവിൻ, ടൈല, അലക്സാൻഡ്രോ ഫെർണാണ്ടസ്, മനാ തുടങ്ങിയ വൻ താരനിരയും മെക്സിക്കോയിലെ ഉദ്ഘാടന വേദിയിൽ അണിനിരന്നു. 2010-ലെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ലോകകപ്പിലെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിന്റെ ആവർത്തനമായി മാറിയ ഇന്നത്തെ പോരാട്ടത്തിൽ ആതിഥേയരായ മെക്സിക്കോ സ്വന്തം മണ്ണിൽ സൗത്ത് ആഫ്രിക്കയെ നേരിടുമ്പോൾ, ഗ്രൂപ്പ് എ-യിലെ മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ സൗത്ത് കൊറിയ ചെക്കിയയുമായി ഏറ്റുമുട്ടും.
തുടർന്ന് വെള്ളിയാഴ്ച കാനഡയിലും അമേരിക്കയിലുമായി മറ്റ് രണ്ട് ഉദ്ഘാടന ചടങ്ങുകൾ കൂടി അരങ്ങേറും. കാനഡയിലെ ടൊറന്റോയിലുള്ള ബിഎംഒ ഫീൽഡിൽ (BMO Field) ബോസ്നിയ ആൻഡ് ഹെർസഗോവിനയ്ക്കെതിരെ കാനഡ തങ്ങളുടെ ചരിത്രത്തിലെ ആദ്യ ആഭ്യന്തര ലോകകപ്പ് മത്സരത്തിന് ഇറങ്ങുന്നതിന് മുൻപായി അലാനിസ് മോറിസെറ്റ്, മൈക്കൽ ബൂബ്ലേ എന്നിവരടങ്ങുന്ന സംഘം സംഗീത വിരുന്നൊരുക്കും. ലോകകപ്പിനായി ഈ സ്റ്റേഡിയത്തിലെ സീറ്റുകളുടെ എണ്ണം 28,000-ൽ നിന്നും 45,000 ആയി ഉയർത്തിയിട്ടുണ്ട്. അതേസമയം, വെള്ളിയാഴ്ച തന്നെ ലോസ് ആഞ്ചലസിലെ സോഫി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ യു.എസ്.എ പാരഗ്വായ്ക്കെതിരെ ഇറങ്ങുന്നതിന് മുന്നോടിയായി മൂന്നാമത്തെ ഉദ്ഘാടന ചടങ്ങ് നടക്കും. പ്രശസ്ത പോപ്പ് ഗായിക കാറ്റി പെറി, ഫ്യൂച്ചർ, അനിറ്റ, കെ-പോപ്പ് താരം ലിസ (LISA), റെമ എന്നിവർ നയിക്കുന്ന ഈ കലാമേള അമേരിക്കയുടെ സാംസ്കാരിക വൈവിധ്യത്തെ വിളിച്ചോതുന്നതായിരിക്കുമെന്ന് ഫിഫ പ്രസിഡന്റ് ജിയാനി ഇൻഫാന്റിനോ വ്യക്തമാക്കി. അമേരിക്കൻ മണ്ണിൽ ഇതിനുമുമ്പ് 1994 ജൂലൈ 4-നാണ് യു.എസ് ടീം അവസാനമായി ഒരു ലോകകപ്പ് മത്സരം കളിച്ചത്. അന്ന് പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ ബ്രസീലിനോട് തോറ്റ് പുറത്തായ അമേരിക്ക ഇത്തവണ 32 വർഷം മുൻപത്തെ സ്ട്രൈപ്പുകളിൽ നിന്ന് പ്രചോദനം ഉൾക്കൊണ്ട് തയ്യാറാക്കിയ പുതിയ ജേഴ്സി ധരിച്ചാണ് ഇറങ്ങുന്നത്.
ടൂർണമെന്റിന്റെ വലിപ്പത്തിനൊപ്പം സുരക്ഷാ ക്രമീകരണങ്ങളും കനപ്പിച്ചിരിക്കുകയാണ്. അമേരിക്കയിലെ 12 വേദികളിലായി അസാധാരണമാംവിധം എത്തുന്ന കാണികളുടെ സുരക്ഷ ഉറപ്പാക്കാൻ എഫ്ബിഐ (FBI) ഡയറക്ടർ കാഷ് പട്ടേൽ പ്രത്യേക ടാക്ടിക്കൽ ടീമുകളെ നിയോഗിച്ചിട്ടുണ്ട്. കൂടാതെ, ഇമിഗ്രേഷൻ എൻഫോഴ്സ്മെന്റിനേക്കാൾ ദേശീയ സുരക്ഷയ്ക്കായിരിക്കും തങ്ങളുടെ മുൻഗണനയെന്ന് വൈറ്റ് ഹൗസ് ബോർഡർ ചീഫ് ടോം ഹോമാൻ വ്യക്തമാക്കിയിട്ടുണ്ട്. എന്നിരുന്നാലും, പരിശോധനാ തടസ്സങ്ങൾ കാരണം ലോകകപ്പ് നിയന്ത്രിക്കേണ്ടിയിരുന്ന സോമാലിയൻ റഫറി ഒമർ അബ്ദുൽകാദിർ അർതാന് അമേരിക്കയിലേക്ക് പ്രവേശനം നിഷേധിക്കപ്പെട്ടത് ചെറിയ വിവാദത്തിന് കാരണമായി. കടുത്ത വേനൽച്ചൂട് കണക്കിലെടുത്ത് സ്റ്റേഡിയങ്ങളിൽ കാണികൾക്ക് 20 ഔൺസ് വരെയുള്ള ഒരു ഫാക്ടറി-സീൽഡ് പ്ലാസ്റ്റിക് വാട്ടർ ബോട്ടിൽ അനുവദിക്കാൻ ഫിഫ തീരുമാനിച്ചിട്ടുണ്ട്. ടിക്കറ്റ് നിരക്കുകൾ സാധാരണക്കാർക്ക് താങ്ങാനാവാത്ത വിധം ഉയർന്നതിനെതിരെ വലിയ പ്രതിഷേധങ്ങൾ ഉയരുന്നുണ്ടെങ്കിലും ആരാധകരുടെ ആവേശം ഒട്ടും കുറഞ്ഞിട്ടില്ല. പ്രവചന വിപണിയിലെ സാമ്പത്തിക വിദഗ്ധനായ ജോക്കിം ക്ലെമന്റിന്റെ അഭിപ്രായത്തിൽ, ഇത്തവണ സൂപ്പർ താരങ്ങളില്ലെങ്കിലും മികച്ച പ്രതിരോധക്കരുത്തുള്ള നെതർലൻഡ്സ് കിരീടം നേടാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. വരും ദിവസങ്ങളിൽ ലോകം സാക്ഷ്യം വഹിക്കാൻ പോകുന്നത് കായിക ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ചൂതാട്ട പണമിടപാടുകൾക്ക് കൂടിയായിരിക്കുമെന്നാണ് സ്പോർട്സ് ബെറ്റിംഗ് ഏജൻസികളുടെ വിലയിരുത്തൽ.