2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഐബീരിയൻ ഡെർബിയിൽ അവസാന നിമിഷം വരെ ആവേശം നിറച്ച് സ്പെയിൻ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് മുന്നേറി. ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ പകരക്കാരനായ മിക്കേൽ മെറിനോ നേടിയ ഏക ഗോളിലാണ് പോർച്ചുഗലിനെ 1-0ന് കീഴടക്കി ലാ റോഹ വിജയം സ്വന്തമാക്കിയത്. മത്സരം പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്ക് നീങ്ങുമെന്ന് എല്ലാവരും കരുതിയിരുന്ന നിമിഷത്തിലാണ് സ്പെയിനിന്റെ നിർണായക പ്രഹരം എത്തിയത്. ഈ തോൽവിയോടെ പോർച്ചുഗൽ ലോകകപ്പിനോട് വിടപറഞ്ഞപ്പോൾ, 41-കാരനായ ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയുടെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിനും ഇതോടെ തിരശീല വീഴുമോ എന്ന ചർച്ച ശക്തമായി.
ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇരു ടീമുകളും സൂക്ഷ്മതയോടെയാണ് കളിച്ചത്. പന്തടക്കത്തിൽ സ്പെയിൻ മുന്നിലുണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും പോർച്ചുഗലിന്റെ പ്രതിരോധം അവരെ നിരന്തരം തടഞ്ഞു. മറുവശത്ത്, നൂനോ മെൻഡസ് നടത്തിയ ശക്തമായ ശ്രമം ഡിഫ്ലക്ഷൻ എടുത്ത് ക്രോസ്ബാറിൽ തട്ടി മടങ്ങിയത് പോർച്ചുഗലിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ അവസരമായി. ആ നിമിഷം സ്പെയിൻ വലിയ തിരിച്ചടിയിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെട്ടു.സ്പെയിനും ചില നല്ല അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ചു. മികേൽ ഒയാർസബാലിന് തുടക്കത്തിൽ ലഭിച്ച മികച്ച അവസരം ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിക്കാനായിരുന്നെങ്കിൽ മത്സരം വളരെ നേരത്തെ തന്നെ അവരുടെ നിയന്ത്രണത്തിലാകുമായിരുന്നു. എന്നാൽ ഇരുടീമുകളുടെയും ഫിനിഷിംഗിലെ പോരായ്മ കാരണം ആദ്യ പകുതി ഗോൾരഹിതമായി അവസാനിച്ചു.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ മത്സരം കൂടുതൽ ശാരീരികവും ക്ഷമപരിശോധനയും നിറഞ്ഞ പോരാട്ടമായി മാറി. തുറന്ന അവസരങ്ങൾ വളരെ കുറവായിരുന്നു. സ്പെയിൻ പന്ത് നിയന്ത്രിച്ചെങ്കിലും പോർച്ചുഗൽ പ്രതിരോധം ഉറച്ചുനിന്നു. മറുവശത്ത്, റൊബർട്ടോ മാർട്ടിനെസിന്റെ സംഘം കൗണ്ടർ ആക്രമണങ്ങളിലൂടെ ഭീഷണി ഉയർത്താൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും സ്പാനിഷ് പ്രതിരോധം പിഴവില്ലാതെ കളിച്ചു.മത്സരത്തിന്റെ നിർണായക നിമിഷം ഇഞ്ചുറി ടൈമിലായിരുന്നു. പരിശീലകൻ ലൂയിസ് ഡി ലാ ഫുവെന്റെയുടെ മാറ്റങ്ങൾ ഫലം കണ്ടു. ഫെറാൻ ടോറസ് നൽകിയ മനോഹരമായ പാസിൽ പകരക്കാരനായ മെറിനോ ബോക്സിനുള്ളിലേക്ക് കയറി ശാന്തമായി ഗോൾകീപ്പർ ഡിയോഗോ കോസ്റ്റയെ മറികടന്ന് പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചു. ആ ഗോൾ സ്റ്റേഡിയത്തെ നിശ്ശബ്ദമാക്കി സ്പെയിൻ ആരാധകരെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തി.ഗോൾ വഴങ്ങിയതിന് പിന്നാലെ പോർച്ചുഗൽ അവസാന ശ്രമവുമായി മുന്നേറി. ബെർണാർഡോ സിൽവയ്ക്ക് ലഭിച്ച മികച്ച അവസരം ഗോളാക്കാനായില്ല. അതോടെ സമനിലയ്ക്കുള്ള അവസാന പ്രതീക്ഷയും അവസാനിച്ചു. റഫറിയുടെ അവസാന വിസിലിനൊപ്പം സ്പെയിൻ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ടിക്കറ്റ് സ്വന്തമാക്കി.മത്സരത്തിലെ കണക്കുകളും സ്പെയിനിന്റെ മേൽക്കൈ വ്യക്തമാക്കുന്നതായിരുന്നു. പ്രതീക്ഷിത ഗോളുകളുടെ (xG) കണക്കിൽ സ്പെയിൻ 1.77 നേടിയപ്പോൾ പോർച്ചുഗലിന്റെ xG വെറും 0.60 മാത്രമായിരുന്നു. ആക്രമണത്തിൽ കൂടുതൽ ഭീഷണി ഉയർത്തിയത് സ്പെയിനായിരുന്നുവെന്നതിന് ഈ കണക്കുകൾ തെളിവായി.
ഈ വിജയത്തോടെ സ്പെയിൻ ലോകകപ്പിന്റെ അവസാന എട്ടിൽ അമേരിക്കയെയോ ബെൽജിയത്തെയോ നേരിടും. മറുവശത്ത്, പോർച്ചുഗലിന് ഇത് മറ്റൊരു നിരാശാജനകമായ പുറത്താകലായി മാറി. ക്യാമറകൾ വീണ്ടും വീണ്ടും റൊണാൾഡോയിലേക്കാണ് തിരിഞ്ഞത്; ലോക ഫുട്ബോളിലെ ഇതിഹാസതാരത്തിന് ഇത് അവസാനത്തെ വലിയ ടൂർണമെന്റും ഒരുപക്ഷേ രാജ്യത്തിനായി കളിച്ച അവസാന മത്സരവുമായിരിക്കാം എന്ന വികാരം സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നിറഞ്ഞുനിന്നു.അത്ര തിളക്കമുള്ള പ്രകടനമല്ലെങ്കിലും നിർണായക നിമിഷത്തിൽ വിജയഗോൾ കണ്ടെത്താനുള്ള കഴിവ് സ്പെയിൻ വീണ്ടും തെളിയിച്ചു. ഇനി അവരുടെ കാഴ്ച മുഴുവൻ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്കാണ്.