ടൊറന്റോ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ലോകകപ്പ് ഗ്രൂപ്പ് ഐയിലെ അവസാന പോരാട്ടത്തിൽ ഇറാഖിനെ 5-0ന് തകർത്ത് സെനഗൽ നോക്കൗട്ട് പ്രതീക്ഷകൾ സജീവമാക്കി. ആദ്യ പകുതിയിൽ ഒരു ഗോളും എതിരാളിക്ക് ലഭിച്ച ചുവപ്പ് കാർഡും മത്സരത്തിന്റെ ഗതി മാറ്റിയപ്പോൾ, രണ്ടാം പകുതിയിൽ സെനഗൽ നടത്തിയ ആക്രമണ വിസ്ഫോടനമാണ് വമ്പൻ വിജയത്തിന് വഴിയൊരുക്കിയത്. ഗ്രൂപ്പിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരായി ഫിനിഷ് ചെയ്ത സെനഗൽ ഇനി മികച്ച മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരിലൊരാളായി അവസാന 32-ൽ ഇടം നേടുമോയെന്ന ആകാംക്ഷയിലാണ്. മറുവശത്ത്, ഇറാഖിന്റെ ലോകകപ്പ് യാത്ര ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ തന്നെ അവസാനിച്ചു.
മത്സരം ആരംഭിച്ചതോടെ തന്നെ സെനഗൽ ആക്രമണ ഫുട്ബോളുമായി മുന്നേറി. ഒരു കോർണർ കിക്കിൽ നിന്നുയർന്ന അവസരം കൃത്യമായി വിനിയോഗിച്ച ദിയാറ മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ വലകുലുക്കി. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ സെനഗൽ നേടിയ ഏറ്റവും വേഗമേറിയ ഗോളെന്ന നേട്ടവും ഈ ഗോളിനൊപ്പം പിറന്നു. തുടക്കത്തിലെ ലീഡ് ടീമിന് വലിയ ആത്മവിശ്വാസം സമ്മാനിച്ചു.
ഇറാഖിന് തിരിച്ചുവരാൻ അവസരം ലഭിക്കും മുമ്പേ മറ്റൊരു നിർണായക വഴിത്തിരിവും സംഭവിച്ചു. അപകടകരമായ മുന്നേറ്റത്തിനിടെ സാദിയോ മാനെയെ വീഴ്ത്തിയ സുലാക്കയ്ക്ക് ആദ്യം മഞ്ഞക്കാർഡാണ് റഫറി വിധിച്ചത്. എന്നാൽ വീഡിയോ അസിസ്റ്റന്റ് റഫറി (VAR) പരിശോധനയ്ക്ക് ശേഷം തീരുമാനം മാറ്റി നേരിട്ട് ചുവപ്പ് കാർഡാക്കി ഉയർത്തുകയായിരുന്നു. പത്ത് പേരായി ചുരുങ്ങിയതോടെ ഇറാഖിന്റെ പോരാട്ടം കൂടുതൽ ദുഷ്കരമായി.
ആദ്യ പകുതിയുടെ ശേഷിച്ച സമയത്ത് വ്യക്തമായ അവസരങ്ങൾ അധികമുണ്ടായില്ല. സെനഗൽ ലീഡ് സംരക്ഷിച്ചപ്പോൾ, പത്ത് പേരുമായി കളിച്ച ഇറാഖ് പ്രതിരോധത്തിലേക്ക് ഒതുങ്ങി. ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം കണ്ടത് മറ്റൊരു സെനഗലിനെയായിരുന്നു.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ സെനഗൽ ആക്രമണത്തിന്റെ വേഗം ഗണ്യമായി ഉയർത്തി. കമാര നടത്തിയ അതിമനോഹരമായ ബോൾ വീണ്ടെടുപ്പും മുന്നേറ്റവും സാറിന്റെ ഗോളിന് വഴിയൊരുക്കി. സ്കോർ 2-0 ആയതോടെ ഇറാഖിന്റെ ആത്മവിശ്വാസം പൂർണമായും തകർന്നു.
തുടർന്ന് പാപെ ഗുയെ തന്റെ ക്ലാസ് തെളിയിച്ചു. ദൂരത്തുനിന്ന് തൊടുത്ത മിന്നും ഷോട്ടിലൂടെ അദ്ദേഹം സെനഗലിന്റെ മൂന്നാം ഗോൾ നേടി. അധികം വൈകാതെ വീണ്ടും സമാനമായ മികവോടെ മറ്റൊരു ഗോൾ കൂടി നേടി വ്യക്തിഗത ഇരട്ടഗോൾ നേട്ടവും സ്വന്തമാക്കി. സെനഗലിന്റെ ആക്രമണ നിരയ്ക്ക് മുന്നിൽ ഇറാഖ് പ്രതിരോധം പൂർണമായും നിസ്സഹായരായി.
അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ എൻഡിയായെയും ദൂരപരിധിക്ക് പുറത്തുനിന്നുള്ള മനോഹര ഷോട്ടിലൂടെ ഗോൾ പട്ടികയിൽ ഇടംപിടിച്ചു. അഞ്ച് ഗോളുകളുമായി മത്സരം അവസാനിപ്പിച്ച സെനഗൽ ലോകകപ്പിലെ ഏറ്റവും മികച്ച പ്രകടനങ്ങളിലൊന്ന് പുറത്തെടുത്താണ് ആരാധകരെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തിയത്.
മത്സരത്തിലെ കണക്കുകളും സെനഗലിന്റെ സമ്പൂർണ ആധിപത്യം വ്യക്തമാക്കുന്നതായിരുന്നു. പ്രതീക്ഷിത ഗോളുകളുടെ (xG) കണക്കിൽ സെനഗൽ 3.03 നേടിയപ്പോൾ ഇറാഖിന് വെറും 0.18 മാത്രമാണ് നേടാനായത്. ആക്രമണത്തിലും അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുന്നതിലും ഫിനിഷിംഗിലും എല്ലാ മേഖലകളിലും സെനഗൽ വ്യക്തമായ മേൽക്കൈ പുലർത്തി.
ഈ വമ്പൻ വിജയത്തോടെ സെനഗൽ ഗ്രൂപ്പ് ഐയിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനത്താണ് ഫിനിഷ് ചെയ്തത്. ഇനി മറ്റ് ഗ്രൂപ്പുകളിലെ ഫലങ്ങളാണ് അവരുടെ ലോകകപ്പ് ഭാവി നിർണയിക്കുക. മികച്ച മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരിലൊരാളായി അവസാന 32-ലേക്ക് മുന്നേറാനാകുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ആഫ്രിക്കൻ ശക്തികൾ. മറുവശത്ത്, മൂന്ന് മത്സരങ്ങൾക്കൊടുവിൽ ഇറാഖിന്റെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നം അവസാനിച്ചു. സെനഗലിന് പ്രതീക്ഷയും ആത്മവിശ്വാസവും സമ്മാനിച്ച മത്സരമായിരുന്നെങ്കിൽ, ഇറാഖിന് ഇത് നിരാശ നിറഞ്ഞ യാത്രയുടെ അവസാന അധ്യായമായി.