ടൊറന്റോ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ വ്യാഴാഴ്ച നടക്കാനിരിക്കുന്ന 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 നോക്കൗട്ട് പോരാട്ടത്തിൽ ക്രൊയേഷ്യയെ നേരിടാൻ പോർച്ചുഗൽ കളത്തിലിറങ്ങുമ്പോൾ, കളിമൈതാനത്തിനപ്പുറം ഒരു വലിയ രാജ്യത്തിന്റെ മുഴുവൻ പ്രാർത്ഥനകളും കണ്ണീരും ആ കളിക്ക് പിന്നിലുണ്ടാകും. ടൊറന്റോയിൽ ജൂലൈ 2 ആയിരിക്കുമെങ്കിലും, പോർച്ചുഗലിൽ അപ്പോഴേക്കും തീയതി ജൂലൈ 3 ലേക്ക് കടന്നിരിക്കും. കൃത്യം ഒരു വർഷം മുൻപ്, 2025 ജൂലൈ 3-നായിരുന്നു ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ ഒന്നടങ്കം ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട് പോർച്ചുഗലിന്റെയും ലിവർപൂളിന്റെയും സൂപ്പർ സ്ട്രൈക്കർ ദിയോഗോ ജോട്ട സ്പെയിനിലുണ്ടായ ഒരു ദരുണമായ കാർ അപകടത്തിൽ കൊല്ലപ്പെടുന്നത്. ജോട്ടയോടുള്ള സ്നേഹവും അദ്ദേഹത്തിന്റെ അകാലവിയോഗത്തിന്റെ വേദനയും നെഞ്ചിലേറ്റിയാണ് റോബർട്ടോ മാർട്ടിനെസിന്റെ കീഴിലുള്ള പോർച്ചുഗൽ സംഘം ഈ ലോകകപ്പിലുടനീളം പൊരുതുന്നത്. 28-ാം വയസ്സിൽ അന്തരിച്ച ജോട്ടയെ ടീമിന്റെ ‘ഗൗരവമേറിയ വെളിച്ചം’ എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ച പരിശീലകൻ മാർട്ടിനെസ്, ഈ ലോകകപ്പ് സ്ക്വാഡിലെ ഒരു ‘ഹോണററി അംഗമായി’ അദ്ദേഹത്തെ നിലനിർത്തിയിട്ടുണ്ട്.
ഈ മത്സരത്തിന് വികാരനിർഭരമായ നിരവധി പശ്ചാത്തലങ്ങളാണുള്ളത്. ജോട്ടയുടെ അടുത്ത സുഹൃത്തായ മധ്യനിര താരം റൂബൻ നെവെസ് ജോട്ടയുടെ 21-ാം നമ്പർ ജേഴ്സി ധരിച്ചാണ് ഇത്തവണ കളിക്കുന്നത്. കൂടാതെ പോർച്ചുഗീസ് പ്രധാനമന്ത്രി ലൂയിസ് മോണ്ടിനെഗ്രോ കളിക്കാർക്ക് ജോട്ടയുടെ പേരെഴുതിയ പ്രത്യേക റിസ്റ്റ് ബാൻഡുകൾ സമ്മാനിച്ചിരുന്നു. ഡിആർ കോംഗോയ്ക്കെതിരെയുള്ള ആദ്യ മത്സരത്തിൽ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ജോട്ടയ്ക്കായുള്ള ആദരവ് അർപ്പിച്ചപ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മാതാപിതാക്കൾ കണ്ണീരണിഞ്ഞത് ഫുട്ബോൾ ലോകം കണ്ടതാണ്. ക്രൊയേഷ്യക്കെതിരെയുള്ള മത്സരം തങ്ങളുടെ കുടുംബങ്ങൾക്കും ജോട്ടയ്ക്കും ഒപ്പം പോർച്ചുഗൽ എന്ന രാജ്യത്തിന് വേണ്ടിക്കൂടിയാണെന്ന് ഡിഫെൻഡർ വിറ്റിൻഹ വ്യക്തമാക്കി. ലിവർപൂളിൽ ജോട്ടയുടെ സഹതാരമായിരുന്ന സ്കോട്ട്ലൻഡ് ക്യാപ്റ്റൻ ആൻഡി റോബർട്ട്സണും ജോട്ടയുടെ ഭാര്യ റൂഥ് കാർഡോസോ അയച്ച വൈകാരികമായ കത്തും ഈ ലോകകപ്പ് വേദികളിൽ വലിയ ചർച്ചയായിരുന്നു.
പോർച്ചുഗൽ ദേശീയ ടീമിനായി 49 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്നും 14 ഗോളുകൾ നേടിയ ദിയോഗോ ജോട്ട, പരിക്ക് കാരണം 2018 ലോകകപ്പ് നഷ്ടമായെങ്കിലും ഈ വടക്കേ അമേരിക്കൻ ലോകകപ്പിൽ ടീമിന്റെ മുൻനിരയിൽ ഉണ്ടാകേണ്ടതായിരുന്നു. കാനഡയിലെ ‘ലിറ്റിൽ പോർച്ചുഗൽ’ എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഡുണ്ടസ് മേഖലയിലെ ആരാധകരും പ്രവാസികളും ഈ മത്സരത്തെ അതീവ പ്രാധാന്യത്തോടെയാണ് കാണുന്നത്. കളിക്കളത്തിൽ പന്ത് ഉരുളുമ്പോൾ ജോട്ടയുടെ വേർപാടിന്റെ ഓർമ്മകൾ പോർച്ചുഗീസ് താരങ്ങൾക്ക് കൂടുതൽ കരുത്ത് പകരുമെന്നും, ക്രൊയേഷ്യക്കെതിരെ വിജയിച്ച് ക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറാൻ അവർക്ക് ഇതൊരു അധിക ഊർജ്ജമാകുമെന്നും കായിക ലോകം വിലയിരുത്തുന്നു. ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ മുഴുവൻ പ്രാർത്ഥനകൾ ഏറ്റുവാങ്ങുന്ന പോർച്ചുഗലിന് ഈ പോരാട്ടം വെറുമൊരു നോക്കൗട്ട് മത്സരമല്ല, മറിച്ച് തങ്ങളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട സഹതാരത്തിനുള്ള അനശ്വരമായ ആദരവാണ്.