അമേരിക്കൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയായ നാസ ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വീഴാൻ സാധ്യതയുണ്ടായിരുന്ന സ്വിഫ്റ്റ് ബഹിരാകാശ ടെലിസ്കോപ്പിനെ രക്ഷിക്കാൻ പ്രത്യേക ദൗത്യം ആരംഭിച്ചു. ഈ ദൗത്യത്തിന്റെ ഭാഗമായി നോർത്ത്റോപ്പ് ഗ്രുമ്മാന്റെ പെഗാസസ് എക്സ്എൽ റോക്കറ്റ് വിക്ഷേപിച്ചു.
സ്വിഫ്റ്റ് ബഹിരാകാശ ടെലിസ്കോപ്പിനെ സുരക്ഷിതമായ ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് ഉയർത്തുന്നതിനായി ലിങ്ക് (LINK) എന്ന സ്വകാര്യ ബഹിരാകാശ പേടകത്തെയാണ് ഉപയോഗിക്കുന്നത്. പെഗാസസ് എക്സ്എൽ റോക്കറ്റിലൂടെ ലിങ്ക് ഉപഗ്രഹം വിജയകരമായി ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിച്ചു.
പെഗാസസ് റോക്കറ്റ് വിജയകരമായി വിക്ഷേപിച്ചു
അമേരിക്കൻ സമയം ജൂലൈ 3-ന് രാവിലെ 4.36-ന് (ഇന്ത്യൻ സമയം 8.36 GMT) നടന്ന വിക്ഷേപണത്തിലൂടെയാണ് ലിങ്ക് ഉപഗ്രഹം ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിയത്. അരിസോണ ആസ്ഥാനമായ കാറ്റലിസ്റ്റ് സ്പേസ് ടെക്നോളജീസ് വികസിപ്പിച്ച ഈ ഉപഗ്രഹമാണ് സ്വിഫ്റ്റ് ടെലിസ്കോപ്പിനെ രക്ഷിക്കുന്ന പ്രധാന ഘടകം.
സ്വിഫ്റ്റിന്റെ രക്ഷകനായി ലിങ്ക്
വിക്ഷേപണത്തിന് ശേഷം ലിങ്ക് ഉപഗ്രഹം നാസയുടെ നീൽ ഗെഹ്രൽസ് സ്വിഫ്റ്റ് ഒബ്സർവേറ്ററിയുമായി ബന്ധിപ്പിക്കും. തുടർന്ന് ടെലിസ്കോപ്പിനെ സുരക്ഷിതമായ ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് ഉയർത്തുകയാണ് ദൗത്യത്തിന്റെ ലക്ഷ്യം. ഭ്രമണപഥം താഴ്ന്നതിനെ തുടർന്ന് അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് കത്തിവീഴാൻ സാധ്യതയുണ്ടായിരുന്ന ടെലിസ്കോപ്പിനെ രക്ഷിക്കാനാണ് ഈ നീക്കം.
2004-ൽ വിക്ഷേപിച്ച വിലപ്പെട്ട ശാസ്ത്രീയ ദൗത്യം
2004 നവംബറിൽ വിക്ഷേപിച്ച ഏകദേശം 500 മില്യൺ ഡോളർ മൂല്യമുള്ള സ്വിഫ്റ്റ് ടെലിസ്കോപ്പ് ഗാമാ-റേ ബർസ്റ്റുകൾ ഉൾപ്പെടെയുള്ള അതിവേഗ ബഹിരാകാശ പ്രതിഭാസങ്ങൾ പഠിക്കാനാണ് രൂപകൽപ്പന ചെയ്തിരിക്കുന്നത്. ഇരുപത് വർഷത്തിലേറെയായി പ്രവർത്തിക്കുന്ന ഈ ദൗത്യം ഇന്നും ശാസ്ത്രീയമായി വിലപ്പെട്ട വിവരങ്ങൾ നൽകിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്.
ഭ്രമണപഥം താഴ്ന്നതോടെ അടിയന്തര രക്ഷാപ്രവർത്തനം
സൗരപ്രവർത്തനങ്ങൾ ശക്തമായതിനെ തുടർന്ന് ഭൂമിയുടെ മുകളിലെ അന്തരീക്ഷത്തിലെ പ്രതിരോധം (ഡ്രാഗ്) വർധിക്കുകയും അതുവഴി സ്വിഫ്റ്റിന്റെ ഭ്രമണപഥം അപകടകരമായി താഴുകയും ചെയ്തു. സ്വയം ഭ്രമണപഥം ഉയർത്താൻ ത്രസ്റ്റർ സംവിധാനം ഇല്ലാത്തതിനാലാണ് രക്ഷാദൗത്യം അനിവാര്യമായത്.
റോബോട്ടിക് കൈകളുമായി ലിങ്ക്
ഏകദേശം 1.5 മീറ്റർ ഉയരമുള്ള ലിങ്ക് ഉപഗ്രഹത്തിൽ മൂന്ന് റോബോട്ടിക് കൈകളുണ്ട്. ഇവ ഉപയോഗിച്ച് സ്വിഫ്റ്റിനെ സുരക്ഷിതമായി പിടിച്ചുനിർത്തും. തുടർന്ന് അയോൺ ത്രസ്റ്ററുകളുടെ സഹായത്തോടെ ഇരുവിധ ഉപകരണങ്ങളെയും ക്രമേണ ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് എത്തിക്കും.
ബഹിരാകാശ ചരിത്രത്തിലെ നിർണായക പരീക്ഷണം
പ്രവർത്തനക്ഷമമായ ഒരു സർക്കാർ ഉപഗ്രഹത്തെ സ്വകാര്യ ബഹിരാകാശ വാഹനം ഉപയോഗിച്ച് ഉയർത്തുന്ന ആദ്യ ശ്രമങ്ങളിലൊന്നായിരിക്കും ഈ ദൗത്യം. കുറഞ്ഞ സമയത്തിനുള്ളിൽ രൂപകൽപ്പനയും പരീക്ഷണവും പൂർത്തിയാക്കിയ ഈ പദ്ധതിയുടെ ചെലവ് ഏകദേശം 30 മില്യൺ ഡോളറാണ്.
ശാസ്ത്രീയ ദൗത്യം തുടരാൻ ലക്ഷ്യം
സ്വിഫ്റ്റ് ടെലിസ്കോപ്പിനെ ഏകദേശം 600 കിലോമീറ്റർ ഉയരത്തിലുള്ള സ്ഥിരതയുള്ള ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിക്കാനാണ് ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. ഇതിലൂടെ ടെലിസ്കോപ്പിന്റെ പ്രവർത്തനകാലാവധി വീണ്ടും നിരവധി വർഷങ്ങൾ കൂടി നീട്ടാനാകുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷ.