2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിൽ അവസാന 16-ലേക്ക് പ്രവേശിക്കുന്ന ആദ്യ രാജ്യമായി കാനഡ ചരിത്രം കുറിച്ചു. ലോസ് ആഞ്ചലസിൽ നടന്ന ആവേശകരമായ പ്രീക്വാർട്ടർ യോഗ്യതാ പോരാട്ടത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ 1-0ന് കീഴടക്കിയാണ് ജെസി മാർഷിന്റെ സംഘം ചരിത്രവിജയം സ്വന്തമാക്കിയത്. മത്സരം അധികസമയത്തേക്ക് നീളുമെന്നുറപ്പിച്ച നിമിഷത്തിൽ, 92-ാം മിനിറ്റിൽ സ്റ്റീഫൻ യൂസ്റ്റാക്യോ നേടിയ അതിഗംഭീര ഗോളാണ് കാനഡയ്ക്ക് സ്വപ്നനേട്ടം സമ്മാനിച്ചത്. ഇനി അവസാന 16-ൽ നെതർലൻഡ്സും മൊറോക്കോയും തമ്മിലുള്ള മത്സരത്തിലെ വിജയിയെയാണ് കാനഡ നേരിടുക.മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കം മുതൽ തന്നെ കാനഡ ആക്രമണ മനോഭാവത്തോടെയാണ് കളം നിറഞ്ഞത്. പന്തടക്കത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്ക് മുൻതൂക്കം ഉണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും ആക്രമണത്തിൽ കൂടുതൽ അപകടകാരികളായത് കാനഡയായിരുന്നു. എങ്കിലും മികച്ച പ്രതിരോധവും ഗോൾകീപ്പർ റോണ്വെൻ വില്യംസിന്റെ ഉജ്ജ്വല സേവുകളും കാരണം ആദ്യ പകുതിയിൽ ഗോൾ മാത്രം പിറന്നില്ല.സെറ്റ് പീസുകളിൽ നിന്നായിരുന്നു കാനഡയുടെ പ്രധാന ഭീഷണി. കോർണേലിയസ്, ബോംബിറ്റോ, ബുക്കാനൻ എന്നിവർക്ക് ലഭിച്ച അടുത്തദൂര അവസരങ്ങൾ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ പ്രതിരോധം അവസാന നിമിഷത്തിൽ തടഞ്ഞു. ആദ്യ പകുതിയുടെ അവസാനത്തിൽ ലരിയയെ മുദാവു ബോക്സിനുള്ളിൽ വീഴ്ത്തിയ സംഭവത്തിൽ കാനഡ ശക്തമായി പെനാൽറ്റിക്കായി വാദിച്ചെങ്കിലും റഫറി കളി തുടരാൻ അനുവദിച്ചു. ആ തീരുമാനം മത്സരത്തിലെ പ്രധാന ചർച്ചാവിഷയമായി.രണ്ടാം പകുതിയിലും കാനഡ തുടർച്ചയായി മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തി. ഒലുവസേയി പ്രതിരോധനിരയെ മറികടന്ന് ഒറ്റയ്ക്ക് മുന്നേറിയെങ്കിലും ഗോൾകീപ്പർ വില്യംസ് അത്ഭുതകരമായ സേവിലൂടെ ടീമിനെ രക്ഷിച്ചു. റീബൗണ്ടിൽ ജോനാഥൻ ഡേവിഡ് നടത്തിയ ശ്രമവും എംബോകാസി നിർണായകമായി ബ്ലോക്ക് ചെയ്തു.ടൂർണമെന്റിൽ ആദ്യമായി അൽഫോൺസോ ഡേവീസ് കളത്തിലിറങ്ങിയതും കാനഡയ്ക്ക് പുതിയ ഊർജം നൽകി. പരിക്ക് മാറി തിരിച്ചെത്തിയ ഡേവീസിന്റെ വേഗവും സാങ്കേതിക മികവും ആക്രമണത്തിന് പുതിയ ജീവൻ പകർന്നെങ്കിലും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ കൂട്ടായ പ്രതിരോധം അതിനെയും ചെറുത്തു. നിരവധി താരങ്ങളെ പ്രതിരോധത്തിലിറക്കി കളിച്ച ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക, മത്സരം അധികസമയത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോകാനാണ് ലക്ഷ്യമിട്ടത്.എന്നാൽ ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ നിമിഷങ്ങളിലൊന്ന് 92-ാം മിനിറ്റിൽ പിറന്നു. അലിസ്റ്റയർ ജോൺസ്റ്റൺ നൽകിയ ക്രോസ് ഹെഡറിലൂടെ ബോക്സിന്റെ അരികിലേക്ക് എത്തി. അവിടെ കാത്തുനിന്ന സ്റ്റീഫൻ യൂസ്റ്റാക്യോ നെഞ്ചുകൊണ്ട് പന്ത് നിയന്ത്രിച്ച ശേഷം നിലത്ത് പതിക്കാൻ അനുവദിച്ച് അതിശക്തമായ ഷോട്ടിലൂടെ പന്ത് താഴത്തെ മൂലയിലേക്ക് പായിച്ചു. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ഗോൾകീപ്പർക്ക് ഒരു പ്രതികരണത്തിനും അവസരം നൽകാത്ത ആ ഗോൾ കാനഡയെ ആദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ അവസാന 16-ലേക്ക് എത്തിച്ചു.മത്സരത്തിലെ കണക്കുകളും കാനഡയുടെ ആധിപത്യം തെളിയിക്കുന്നതായിരുന്നു. പ്രതീക്ഷിത ഗോളുകളുടെ (xG) കണക്കിൽ കാനഡ 1.32 നേടിയപ്പോൾ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ xG വെറും 0.13 മാത്രമായിരുന്നു. പന്തടക്കത്തിൽ പിന്നിലായിരുന്നെങ്കിലും ഗോളവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുന്നതിലും ആക്രമണ മികവിലും കാനഡ വ്യക്തമായ മേൽക്കൈ പുലർത്തി.ഈ ചരിത്രവിജയത്തോടെ കാനഡ ലോകകപ്പിലെ തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും വലിയ നേട്ടം സ്വന്തമാക്കി. ഇനി ജൂലൈ 4ന് ഹൂസ്റ്റണിൽ നടക്കുന്ന അവസാന 16 പോരാട്ടത്തിൽ നെതർലൻഡ്സും മൊറോക്കോയും തമ്മിലുള്ള വിജയിയെയാണ് അവർ നേരിടുക. അൽഫോൺസോ ഡേവീസിന്റെ തിരിച്ചുവരവും യൂസ്റ്റാക്യോയുടെ മികച്ച ഫോമും കാനഡയ്ക്ക് വലിയ ആത്മവിശ്വാസമാണ് നൽകുന്നത്. അതേസമയം, ആക്രമണത്തിൽ തീർത്തും നിരാശപ്പെടുത്തിയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക മികച്ച പ്രതിരോധം കാഴ്ചവെച്ചെങ്കിലും ഒരു ഗോളവസരവും സൃഷ്ടിക്കാനാകാതെ ലോകകപ്പിനോട് വിടപറഞ്ഞു.
2