2026 ലോകകപ്പിലെ ഗ്രൂപ്പ് എൽയിലെ നിർണായക പോരാട്ടത്തിൽ ഘാനയെ 2-1ന് കീഴടക്കി ക്രൊയേഷ്യ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്ക് മുന്നേറി. പെൻസിൽവേനിയയിലെ ഫിലാഡൽഫിയയിൽ നടന്ന ആവേശകരമായ മത്സരത്തിൽ നിർണായക നിമിഷങ്ങളിൽ മികവ് പുലർത്തിയ ക്രൊയേഷ്യ ഗ്രൂപ്പിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചപ്പോൾ, ഇംഗ്ലണ്ട് ഗ്രൂപ്പ് ജേതാക്കളായി ഫിനിഷ് ചെയ്തു. തോൽവി വഴങ്ങിയെങ്കിലും ഘാന മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരായി അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്ക് കടന്നു. ഇതോടെ സ്കോട്ലൻഡിന്റെ ലോകകപ്പ് യാത്രയും ഔദ്യോഗികമായി അവസാനിച്ചു.
ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇരു ടീമുകളും വളരെ സൂക്ഷ്മമായാണ് കളം നിറഞ്ഞത്. ആക്രമണത്തേക്കാൾ പന്തിന്റെ നിയന്ത്രണത്തിനും പ്രതിരോധത്തിനുമായിരുന്നു പ്രാധാന്യം. ഒരു ചെസ് മത്സരത്തെ ഓർമിപ്പിക്കുന്ന തരത്തിലുള്ള തന്ത്രപരമായ പോരാട്ടത്തിനിടയിൽ ക്രൊയേഷ്യയ്ക്ക് ആദ്യം മികച്ച അവസരം ലഭിച്ചത് നിക്കോള വ്ലാസിച്ചിലൂടെയായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശക്തമായ ഷോട്ട് പോസ്റ്റിൽ തട്ടി മടങ്ങിയതോടെ ഘാന വലിയ അപകടത്തിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെട്ടു.
എന്നാൽ 32-ാം മിനിറ്റിൽ ക്രൊയേഷ്യ കാത്തിരുന്ന ഗോൾ എത്തി. മാറ്റിയോ കോവാചിച്ചിന്റെ കൃത്യമായ പാസ് സ്വീകരിച്ച പെറ്റാർ സുചിച്ച് പ്രതിരോധ താരങ്ങൾക്കിടയിലൂടെ മനോഹരമായ ഗ്രൗണ്ട് ഷോട്ടിലൂടെ പന്ത് താഴത്തെ ഇടത് മൂലയിലേക്ക് എത്തിച്ചു. ഘാന ഗോൾകീപ്പർ ബെഞ്ചമിൻ അസാരെയ്ക്ക് പ്രതികരിക്കാൻ പോലും അവസരം ലഭിക്കാത്ത ഗംഭീര ഫിനിഷായിരുന്നു അത്.
ആദ്യ പകുതിയിൽ നിരാശപ്പെടുത്തിയ ഘാന രണ്ടാം പകുതിയിൽ കൂടുതൽ ആക്രമണ മനോഭാവത്തോടെയാണ് ഇറങ്ങിയത്. തുടർച്ചയായ മുന്നേറ്റങ്ങൾക്കൊടുവിൽ 73-ാം മിനിറ്റിൽ അവർ സമനില പിടിച്ചു. ഏർണസ്റ്റ് നുവാമയുടെ മനോഹരമായ ഫ്രീകിക്കിൽ നിന്ന് ഡെറിക് ലുക്കാസൻ സൈഡ് ഫൂട്ടിലൂടെ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചു. ഓഫ്സൈഡ് സംശയത്തെ തുടർന്ന് വീഡിയോ അസിസ്റ്റന്റ് റഫറി (VAR) പരിശോധന നടത്തിയെങ്കിലും ഗോൾ അനുവദിച്ചതോടെ ഘാനൻ ആരാധകർ ആവേശത്തിലായി.
എന്നാൽ ആ ആഘോഷം അധികനേരം നീണ്ടുനിന്നില്ല. ഗോൾ വഴങ്ങിയതിന് പിന്നാലെ തന്നെ ക്രൊയേഷ്യ വീണ്ടും ആക്രമണം ശക്തമാക്കി. മാരിയോ പസാലിച്ചിന്റെ ശക്തമായ ശ്രമം അസാരെ മികച്ച രീതിയിൽ രക്ഷപ്പെടുത്തി കോർണറിന് വഴിമാറി. ആ കോർണറിൽ നിന്നാണ് മത്സരവിജയത്തിന് വഴിയൊരുങ്ങിയത്. നിക്കോള വ്ലാസിച്ച് കൃത്യമായ ഹെഡറിലൂടെ പന്ത് പോസ്റ്റിന്റെ അകത്തെ വശം തൊട്ട് വലയിലെത്തിച്ചതോടെ ക്രൊയേഷ്യ വീണ്ടും മുന്നിലെത്തി.
അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ ഘാന സമനിലയ്ക്കായി ശക്തമായി ശ്രമിച്ചെങ്കിലും ക്രൊയേഷ്യൻ പ്രതിരോധം ഉറച്ചുനിന്നു. റഫറിയുടെ അവസാന വിസിലിനൊപ്പം 2-1ന്റെ നിർണായക വിജയത്തോടെ ക്രൊയേഷ്യ ഗ്രൂപ്പിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ച് പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറി.
മത്സരത്തിലെ പ്രതീക്ഷിത ഗോളുകളുടെ (xG) കണക്കിൽ ക്രൊയേഷ്യ 0.42 മാത്രമാണ് സൃഷ്ടിച്ചത്. എന്നാൽ ലഭിച്ച അവസരങ്ങൾ കൃത്യമായി ഗോളാക്കി മാറ്റിയാണ് അവർ വിജയം സ്വന്തമാക്കിയത്. ഘാനയുടെ xG 0.74 ആയിരുന്നെങ്കിലും നിർണായക നിമിഷങ്ങളിലെ ഫിനിഷിംഗിലെ കുറവാണ് അവർക്ക് തിരിച്ചടിയായത്.
ഈ വിജയത്തോടെ ക്രൊയേഷ്യ അവസാന 32-ൽ യൂറോപ്യൻ ശക്തികളായ പോർച്ചുഗലിനെ നേരിടും. മറുവശത്ത്, മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരായ ഘാനയ്ക്ക് കൊളംബിയയാണ് അടുത്ത എതിരാളി. അതേസമയം, ഘാനയുടെ മുന്നേറ്റത്തോടെ സ്കോട്ലൻഡിന്റെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നം ഔദ്യോഗികമായി അവസാനിക്കുകയും ചെയ്തു. നിർണായക മത്സരത്തിൽ സമ്മർദത്തെ അതിജീവിച്ച ക്രൊയേഷ്യ, വീണ്ടും ഒരിക്കൽക്കൂടി വലിയ ടൂർണമെന്റുകളിൽ തങ്ങളുടെ പോരാട്ടവീര്യം തെളിയിച്ചിരിക്കുകയാണ്.